Les émulsifiants, additifs très utilisés dans l’industrie alimentaire, augmenteraient le risque de souffrir d’un diabète de type 2. C’est la conclusion d’une nouvelle recherche française menée par plusieurs organismes, dont l’Inserm et l’INRAE. Mais une partie de la communauté médicale n’est pas d’accord avec ce résultat.
Approuvés par les autorités de la santé, les émulsifiants figurent parmi les additifs les plus couramment utilisés dans l’industrie agroalimentaire. Ils permettent d’améliorer le goût, la texture, l’apparence et la durée de conservation des produits ultra-transformés. Les plus connus sont les amidons modifiés, les celluloses, les phosphates, les lécithines et les pectines. On retrouve ces molécules dans les pâtisseries, gâteaux, barres chocolatées, desserts, yaourts, glaces, biscottes et plats préparés.
Une nouvelle étude française attire l’attention sur les émulsifiants
En Europe et en Amérique du Nord, 30 à 60% de l’apport énergétique alimentaire des adultes proviennent de ces aliments. Les consommateurs ingurgitent ainsi en grande quantité les émulsifiants, et cela depuis de nombreuses années. Pourtant, une nouvelle étude française pointe leur dangerosité pour notre santé. Cette enquête a été conduite par des chercheurs de l’Inserm, de l’INRAE, de l’Université Sorbonne Paris Nord, de l’université Paris Cité et du Cnam. Elle établit un lien potentiel entre l’ingestion des émulsifiants et un risque accru de diabète de type 2.
100 000 adultes suivis entre 2009 et 2023
L’équipe de scientifiques français a mené cette étude entre 2009 et 2023 sur quelques 100 000 adultes. Durant cette période, les participants ont renseigné en ligne tous les aliments et les boissons qu’ils consommaient ainsi que la marque. Les chercheurs ont ensuite mis en relation ces informations avec des bases de données pour identifier la présence des additifs alimentaires et évaluer leur dosage. Ils ont également effectué des dosages en laboratoire pour fournir des données quantitatives.
Plusieurs facteurs de risque pris en compte
Au fil du temps, les chercheurs ont pu calculer l’exposition chronique à ces émulsifiants. Ils ont pris en compte plusieurs facteurs de risque bien connus pour le diabète. En particulier l’âge, le sexe, le poids (IMC), les antécédents familiaux, le tabagisme, l’alcool, les niveaux d’activité physique et la qualité nutritionnelle globale de l’alimentation. Au cours de la dizaine d’années de suivi, plus de 1000 participants ont déclaré la survenue d’un diabète.
E407, E340 et E412 parmi les émulsifiants les plus cités
Dans la plupart des cas sept émulsifiants étaient fortement impliqués. Il s’agit des carraghénanes (E407), du phosphate tripotassique (E340), des esters d’acide acétyltartrique de monoglycérides et de diglycérides d’acides gras (E472e), du citrate de sodium (E331), de la gomme-guar (E412), de la gomme arabique (E414) et de la gomme xanthane (E415). Ces molécules sont beaucoup utilisées dans la crème chantilly, les glaces, les yaourts, le lait de soja, les sardines en boîte ou encore la moutarde.
Quelques limites relevées à l’étude
Les chercheurs français ont toutefois souligné quelques limites à leur enquête. Ils ont pointé la prédominance des femmes dans l’échantillon (79 % de femmes), un niveau d’éducation plus élevé que la population générale et les comportements généralement plus favorables à la santé. Les scientifiques ont donc appelé à plus de prudence quant à la généralisation de l’étude à la population française. Ils ont surtout indiqué qu’il fallait d’autres investigations pour établir des liens de causalité directe.
Les émulsifiants déjà soupçonnés de provoquer le cancer
Cependant, « cette étude constitue une première exploration de ces relations », ont-ils souligné. D’autres chercheurs ont accueilli prudemment les conclusions de l’enquête. Eux aussi constatent plusieurs limites au niveau de la méthodologie. Ils affirment que qu’une étude observationnelle ne permet pas d’établir un rapport direct de cause à effet entre la consommation de ces additifs et la survenue d’un diabète. Sachant que ces émulsifiants ont déjà été soupçonnés de provoquer le cancer et d’autres maladies, il y a quand même de bonnes raisons de s’en méfier.
